Юрий Алексеевич Гагарин родился 9 марта 1934 года в селе Клушино Гжатского района Смоленской области в крестьянской семье плотника Алексея Ивановича Гагарина и его жены, работницы молочно-товарной фермы Анны Тимофеевны. У супругов было три сына и дочь.
1 сентября 1941 года пошел в первый класс школы, но уже 12 октября Клушино оказалось оккупировано немецкими войсками. В апреле 1943 года село было освобождено Красной армией, и Юрий смог возобновить учёбу.
В мае 1945-го семья переехала в город Гжатск (ныне Гагарин), где в мае 1949 года Юрий окончил шестой класс местной средней школы. В 1949-1951 учился в ремесленном училище № 10 подмосковного города Люберцы и получил специальность формовщика-литейщика. Одновременно окончил седьмой класс вечерней школы рабочей молодежи.
С 1951 по 1955 годы учился в Саратовском индустриальном техникуме, который окончил с отличием.
Параллельно занимался в Саратовском областном клубе, где на самолете Як-18 выполнил 196 полетов. Здесь он познакомился с работами людей, ставшими основателями космонавтики и решил навсегда связать свою судьбу с авиацией.
27 октября 1955 года Гагарин был призван в ряды Советской армии и направлен на учебу в Первое Чкаловское военное авиационное училище летчиков имени К. Е. Ворошилова. 25 октября 1957 года окончил училище с отличием.
В этот же день женился на выпускнице Оренбургского медицинского училища Валентине Ивановне Горячевой. У супругов родились две дочери.
1959 года Гагарин подал рапорт с просьбой о зачислении его кандидатом в специальный отряд по подготовке космонавтов под общим руководством генерал-лейтенанта Николая Каманина.
7 марта 1960 года Гагарин был зачислен в Центр подготовки космонавтов (ЦПК), а с 11 марта приступил к тренировкам, став одним из 20 претендентов на первый космический полет. К началу 1961-го Гагарин вошел в шестерку лучших кандидатов.
25 января 1961 года шестерка была зачислена на должности космонавтов.
8 апреля Государственная комиссия по запуску космического корабля «Восток» единодушно поддержала предложение Каманина основным кандидатом на полет считать Гагарина, а Титова — запасным.
12 апреля 1961 года в 09.07 по московскому времени корабль «Восток» вместе с Гагариным, который имел позывной «Кедр», отправился в космос.
В 10:25:34 по московскому времени была включена тормозная двигательная установка и выполнив один виток вокруг Земли, на 106-й минуте «Восток» завершил полет, войдя в плотные слои атмосферы. Гагарин в соответствии с планами полета катапультировался на высоте семи километров и продолжил спуск на парашюте, приземлившись в 10:55 в двух километрах юго-восточнее села Подгорное Саратовской области.
Еще в полете Гагарину было присвоено внеочередное звание майора ВВС.
14 апреля 1961 года Москва торжественно встречала космического первопроходца, Леонид Брежнев вручил космонавту орден Ленина и медаль «Золотая звезда» — обязательные атрибуты звания Героя Советского Союза.
23 мая 1961-го Гагарин возглавил в ЦПК 1-й отряд космонавтов в должности старшего инструктора-космонавта. За рекорды, уставленные в космосе, он получил высшее спортивное звание страны: заслуженный мастер спорта СССР.
3 сентября 1961 года Гагарин поступил в Военно-воздушную инженерную академию имени Н. Е. Жуковского, которую с отличием окончил 2 марта 1968-го по специальности «Пилотируемые воздушные и космические летательные аппараты, и двигатели к ним», получив квалификацию «летчик-космонавт-инженер».
В 1962-м году был выбран депутатом Верховного Совета СССР 6-го созыва (а затем и 7-го созыва). 12 июня 1962 года Гагарину было присвоено звание подполковника, 6 ноября 1963-го офицер стал полковником, а 20 декабря его назначили заместителем начальника Центра подготовки космонавтов по летно-космической подготовке.
С 1966 года Гагарин начал активно готовиться к полетам на новом корабле «Союз-1», став дублером летчика-космонавта инженер-полковника Владимира Комарова, назначенного командиром основного экипажа.
Кончина Комарова 24 апреля 1967-го при отказе парашютной системы «Союза-1» поставила крест на продолжении космической карьеры Гагарина, который по примеру советского космонавта номер два Германа Титова решил переключиться на полеты на реактивных самолетах.
27 марта 1968 года Юрий Гагарин и Владимир Серёгин погибли в авиакатастрофе при выполнении тренировочного полёта на самолёте МиГ-15УТИ.
30 марта 1968 года урны с прахом Гагарина и Серегина с воинскими почестями были захоронены в нишах Кремлевской стены, недалеко от Владимира Комарова.
Имя первого космонавта увековечено в многочисленных памятниках, музеях, родном городе, Центре подготовки космонавтов, ряде образовательных учреждений и транспортных средств, в том числе, космических кораблях. Именем Гагарина назван один из кратеров Луны и малая планета.
27 мая 2023 года указом президента России учрежден орден Гагарина, которым награждаются те, кто отличился при освоении космического пространства.
В честь первого полёта человека в космос был установлен праздник День космонавтики, который отмечается 12 апреля.
